V vlogi športnega direktorja začenjate sedmo sezono, v tem obdobju je Maribor prvo evropsko oviro vedno preskočil.
Drži, vedno smo napredovali, čeprav smo imeli različne nasprotnike, Videoton je bil doslej gotovo najzahtevnejši. Naša ekipa je doživljala spremembe, a nam je le uspevalo. Je pa dejstvo, da je res treba biti previden in moštvo zelo dobro pripraviti. Nikoli namreč ne veš natančno, kaj boš dobil, kako bo vse skupaj izpadlo. Prva tekmovalna tekma je lahko vedno problematična. To so preizkušnje, na katerih si v tej fazi ne smeš privoščiti nobenega taktičnega tveganja, kar je vse prej kot lahko. Potrebuješ obilo izkušenj, vendar je prav tako res, da se lahko potem v 90 minutah na igrišču zgodi marsikaj.
Do zdaj vam je torej uspevalo. Vam bo tudi tokrat?
Niti najmanj ne dvomim v to, da nam bo uspelo. Čeprav pričakujemo ultra obrambno usmerjenega nasprotnika, kar je v nasprotju z njihovimi osnovnimi značilnostmi. Gre za eno od največjih kazahstanskih ekip, ki v prvenstvu v glavnem napada, poleg tega se mi zdi, da Astana v tem trenutku ni v najboljši fazi. Toda Kazahstanci optimizem zagotovo črpajo iz odličnih lanskih nastopov v kvalifikacijah, prav tako imajo v tej sezoni za seboj že 21 tekmovalnih preizkušenj, ki jih mi nimamo. To je njihova prednost, naša pa so izkušnje, kakovost igralcev, taktična kultura. Vse tisto, kar v Evropi prinaša uspeh.
Je torej Maribor favorit?
Definitivno. Vsekakor je favorit. Ko smo govorili o najtežjem žrebu, smo seveda imeli v mislih nasprotnike, ki so bili možni. Astana je odlična ekipa, ima naše popolno spoštovanje, toda kljub temu ... Maribor se v zadnjih letih v vlogi favorita odlično znajde. Igralci preprosto obožujejo pritisk rezultata. Vedo, da igrajo za pomembne stvari. Radi imajo kamen na hrbtu.
Kako ste zadovoljni s trenutnim stanjem vaše ekipe?
Stanje je okej. Še zlasti zdaj, ko se poškodovani igralci počasi vračajo v želeni ritem. Spomladi smo imeli ogromno poškodb, marsikatera med njimi ni bila nogometna, ampak čudežna – fantje so se zbujali s poškodbami. Zdravniška služba je delala vse, kar je bilo v njeni moči, da to popravi, izboljša, a ni vedno uspelo. Upam, da je to obdobje zdaj za nami. Trener lahko računa na skoraj vse igralce, kar je vsekakor pozitivno. Že dolgo ni bilo tako. Forma se stopnjuje, kar je pokazala tudi zadnja pripravljalna tekma proti odličnemu nasprotniku. Ruski Kuban je namreč kakovostnejše moštvo od Astane.
Astana ima v tej sezoni za seboj že 21 tekmovalnih preizkušenj, ki jih mi nimamo. To je prednost Kazahstancev, naše prednosti pa so izkušnje, kakovost igralcev, taktična kultura. Vse tisto, kar v Evropi prinaša uspeh.
Kakšno izhodišče bi vas zadovoljilo pred povratno tekmo?
180 minut je dolgih. Ni ga rezultata, ki ne bo dajal upanja za napredovanje. Seveda bi bili najbolj zadovoljni s takšnim, s katerim bi večino stvari že rešili. To je popolnoma jasno, ampak ne vem, če je to v tej fazi mogoče. Prepričan pa sem, da bomo v Kazahstan odpotovali s prednostjo, vendar prav tako ni nobenega dvoma, da bomo potrebovali polno mero potrpljenja. Lahko ga zabijemo tudi v 93. ali 95. minuti, nikamor se nam ne mudi. Da, potrebovali bomo veliko potrpežljivosti, obenem moramo storiti vse, da bi mrežo ohranili nedotaknjeno. To je to.
V zadnjih dneh je bilo pogosto slišati, da gre za tekmo leta.
Razumljivo. Napredovanje nam zagotavlja še vsaj štiri evropske preizkušnje in nas ohranja v igri za želeno ligo Europa. Morda pa nas tako kot lani popelje celo do uresničitve sanj ...
Pomemben delež bi lahko pristavili tudi navijači, tribune bodo odlično zasedene.
Veseli nas spoznanje, da nam bodo naši najzvestejši navijači v veliko podporo. Sinergija med njimi in ekipo je bila v Mariboru vedno nekaj posebnega, zmeraj smo pred polnim ali skoraj polnim Ljudskim vrtom od sebe dali še nekaj več. Sicer so velike ekipe vajene igrati pred bučnimi navijači, a v tej fazi tekmovanja je le malo moštev, ki so lahko v takšnih okoliščinah konkurenčna Mariboru.
Kaj po vašem mnenju pomenijo rezultati kazahstanskih predstavnikov v 1. krogu kvalifikacij za ligo Europa?
Ne prinašajo nobenih konkretnejših zaključkov. Kairat je sicer izločil Crveno zvezdo, ki pa ni več, kar je bila nekoč. Medtem pa je denimo njihova vodilna ekipa v prvenstvu, Aktobe, izpadla od estonskega predstavnika. Mi smo vse usmerili k analizi Astane in temeljiti pripravi našega moštva.
V moštvu Astane sta tudi dva igralca, ki ju odlično poznamo. Slovenski reprezentant Branko Ilić in nekdanji član Domžal Nemanja Maksimović, ki se je nedavno s srbsko izbrano vrsto U-20 veselil svetovnega prvaka.
Branko Ilić še gotovo ni v polni pripravljenosti, saj se je šele pred kratkim pridružil ekipi, zadeve, povezane s prestopom, pa ti prav tako vzamejo precej energije. Pri Maksimoviću se je treba zavedati, da je sicer dosegel izjemen uspeh z mlado reprezentanco, a je igranje na članski ravni neprimerno zahtevnejše.
