Naloga pa nikakor ne bo lahka. Za olimpijske igre 2018 so še tri prosta mesta, na treh kvalifikacijskih turnirjih pa so na voljo še tri vstopnice. Na vsakem po ena, tako da za popravne izpite ne bo priložnosti. Slovenija bo novo izvedbo olimpijske slave iskala v Minsku, kjer se bo od 1. do 4. septembra merila z domačini Belorusi, Poljaki in Danci.
Poleg slovenske skupine v Minsku bosta hkrati potekala še dva turnirja: V Rigi bodo igrali Latvija, Avstrija, Nemčija in Japonska, v Oslu pa Norveška, Francija, Kazahstan in Italija.
Ko je podoben turnir potekal za igre v Sočiju, so leta 2013 v danskem Vojensu Slovenci presenetili papirnate favorite in zmagali ter se uvrstili na zgodovinske prve igre za samostojni slovenski hokej, nato pa tudi v Sočiju niso razočarali, še posebej je v spominu ostala lepa zmaga proti sosedom iz Avstrije.
A, kot opozarja novi selektor Nik Zupančič, za katerega bo prihajajoči izziv največji v dosedanji samostojni trenerski karieri, je težko iskati vzporednice z obeh tekmovanj. Kar trije tekmeci so sicer isti, igrali pa bodo v precej drugačnih postavah.
»Malo nenavaden čas za zbor reprezentance. Po drugi strani pa komaj čakamo, da se kvalifikacije začnejo. Fantje delajo zavzeto, delamo po programu. Kar se pa tiče ekipe, vemo, da se je liga KHL začela nekoliko prej. Zato imamo nekaj težav z igralci, ki bodo prihajali pozneje. A naša prednost je, da ne potrebujemo veliko časa za uigravanje, fantje se že dolgo časa poznajo. O turnirju pa: z zadnjega imamo zelo pozitivne izkušnje. To bomo skušali prenesti tudi na tega. Nismo v vlogi favorita, bomo pa zelo resno pristopili in upamo na uspeh, ki nam prinaša nov nastop na OI,« je na današnji novinarski konferenci na Bledu dejal Zupančič.
Slovenija se na misijo Minsk 2016 pripravlja na Bledu, kjer reprezentanca v še ne popolni postavi (člani lige KHL se bodo pridružili šele tik pred turnirjem) danes trenira drugi dan, v ponedeljek pa bo opravila tudi testno tekmo z Italijo. Po tej bo selektor Zupančič tudi razkril dokončno sestavo ekipe, v njej je za zdaj še 28 igralcev.
»Mislim, da bo Belorusija imela celo več pritiska. Oni v to vlagajo veliko, že to, da Dinamo Minsk ne sodeluje v prvih krogih KHL, je podatek, da se resno pripravljajo. Takrat jim ni uspelo, zdaj igrajo doma in se nadejajo uspeha, kar je lahko zanje tudi slabo. Seveda pa to ne zmanjšuje njihove kakovosti, turnir v septembru je priložnost, da vsi pripeljejo najboljše igralce. Tudi mi, po dolgem času so fantje večinoma zdravi. Lahko sestavimo zelo konkurenčno reprezentanco,« dodaja selektor.
Septembrski turnir prinaša dva nova izziva: hokejisti morajo biti prej kot običajno v pravi formi, po drugi strani pa lahko nastopijo tudi igralci iz najmočnejše lige NHL, ki sicer ne bi dobili priložnosti. V slovenski vrsti je takšen največji zvezdnik Anže Kopitar.
Za sabo že ima ene olimpijske kvalifikacije, toda v Rigi 2005 je bil še mladenič. Zadnjo na Danskem je izpustil, zato se zdaj veseli, ker bo lahko s soigralci skupaj že od začetka.
Lepo je biti spet v reprezentanci. Čas mi ne dopušča, da se pridružim vsakič. Na enih kvalifikacijah sem že igral, a tam sem bil še mulc v narekovajih. Ne morem reči, da imam izkušnje, a naša reprezentanca ne potrebuje veliko časa za uigravanje. Smo prava klapa, vzdušje je takšno, kot mora biti,« pravi kapetan Los Angelesa.
»Zaradi termina pred sezono se lahko zgodi marsikaj. Naš cilj je uvrstiti se na OI, pa ponoviti Vojens. Mislim, da je vse mogoče, treba bo pa dati maksimum, to je dejstvo. Pripravljenost je velik faktor, treba pa bo igrati vsako tekmo stoodstotno. razpored je zelo dober, daleč od tega, da bi Poljake podcenjevali, a to bo lep uvod, da se nekako pokaže cela slika,« še pravi Kopitar.
Hokejska zveza Slovenije je današnjo novinarsko konferenco oziroma predstavitev ekipe pripravila na nekoliko neobičajni lokaciji, železniški postaji Bled Jezero. Seveda tudi zaradi pokroviteljstva Slovenskih železnic, obenem pa so predstavili zanimivo akcijo v sodelovanju z Olimpijskim komitejem Slovenije in SŽ. Mladim hokejistom iz selekcij U10 in U12 HD Jesenice mladi, klub vodi nekdanji reprezentant Miha Rebolj, so omogočili druženje z reprezentanti. Ti so jih pričakali na železniški postaji, vsak otrok je poiskal 'svojega' hokejista, potem pa so se skupaj odpravili v Zako, kjer so se lotili športnega delovanja v okviru mini olimpijade. Vsekakor poteza, ki si jo bodo mladi hokejski navdušenci zelo dobro zapomnili.
