Neverjetno. Mathieu van der Poel in Tadej Pogačar sta trideset kilometrov pred ciljem pobegnila ostalim in vse je kazalo, da bosta med seboj v sprintu odločila, kdo bo zmagovalec. Toda ... Zgodilo se je nekaj neverjetnega. Prvič v karieri je dvakratni zmagovalec Toura Tadej Pogačar naredil veliko napako. Petsto metrov pred ciljem sta van der Poel in Pogačar povsem popustila ter gledala drug drugega, kdo bo 'potegnil'. In čakala sta toliko časa, da ju je ujela prva zasledovalna skupina. Potem pa so štirje kolesarji začeli sprintati za zmago in Pogačar se je uštel oziroma ostal za trojico. V sprintu je bil najmočnejši van der Poel, Pogačar pa je na koncu osvojil četrto mesto. Bil je res jezen nase, saj je nekaj metrov pred ciljno črto, ko je uvidel, da ne more zmagati, zamahnil z rokama. Prva res velika napaka izjemnega Pogačarja.
Na dirki od Antwerpna do Oudenaardeja (272,5 km) je Pogačar po dolgem času pristal na tleh v prvih 30 km. Hitro se je pobral, malce raztegnil nogo ter priključil glavnini. V najtežjem delu drugega spomenika sezone (pet največjih enodnevnih preizkušenj) je nato 23-letnik s Klanca pri Komendi večkrat napadel na kratkih in tlakovanih flamskih vzponih ter precej razredčil skupino najboljših.
V zadnjih 60 km se je nato po Pogačarjevih napadih najprej na drugem prečkanju vzpona Oude Kwaremont in edini premostitvi slovitega Koppenberga v ospredju ustalila skupina petih kolesarjev. V njej so bili van der Poel, Pogačar in Francoz Valentin Madouas (Groupama-FDJ) ter še pred tem prva nevarna ubežnika, Nizozemec Dylan van Baarle (Ineos Grenadiers) in Britanec Fred Wright (Bahrain-Victorious).
Na predzadnjem vzponu dneva, na tretjem prečkanju Oude Kwaremonta je Pogačar razbil še to skupino, z njim je odpeljal le van der Poel, ki je komajda zdržal ritem slovenskega asa tudi na Paterbergu. V zadnjih 13 km sta sprva dobro sodelovala, dirko pa je odločilo zavlačevanje obeh vodilnih v sprintu na dolgi ravnini v Oudenaardeju.
"Hitro so se nama bližali in s sprintom sem moral poskusiti malce prej od pričakovanj. Pogačar je bil izjemno močan na Kwaremont in Paterberg. Bil sem že tik pred tem, da bi spustil njegovo kolo. Še nikoli nisem čutil toliko mlečne kisline v mišicah, ampak vedel sem, da moram priti čez Paterberg na njegovem kolesu. Pošteno me je bolelo, a trdo sem delal za to, dal sem 100 odstotkov in uspelo mi je," je v prvi izjavi po dirki organizatorjem povedal 27-letni van der Poel.
Čeprav sta imela Nizozemec in Slovenec več kot 20 sekund naskoka pred zadnjim kilometrom, sta se predolgo gledala in čakala, ujela sta ju zasledovalca van Baarle in Madouas, ki sta v sprintu odvihrala mimo Pogačarja, slednji pa je nekoliko zaprt ostal za njima ter jezno v cilj ob debiju na tej dirki pripeljal kot četrti.
Prepričljivo je slavil van der Poel pred van Baarlejem in Madouasom. Za van der Poela je bila to 38. zmaga v karieri, druga na dirki po Flandriji (2020) ter tretje slavje v tej sezoni. "Že tretjič zapovrstjo sem se znašel v tem položaju," je nadaljeval Nizozemec, ki je lani v ciljnem sprintu ostal brez moči proti Dancu Kasperju Asgreenu (Quick-Step Alpha Vinyl).
"Bilo je malo čudno, da se je ukvarjal le z mano in ne z zasledovalci, ki so se hitro bližali. Kar šokanten razplet," je še dejal današnji zmagovalec. Na vprašanje, ali mu je žal, da Pogačarja ni na odru za zmagovalce, je pomenljivo dodal: "Najbrž je bil danes res najmočnejši, dirkal je zelo agresivno. Zaploskal bi mu, če bi zmagal oziroma me premagal. Morda mora tu še nekajkrat sprintati, da mu bo taktično uspelo."
Pogačar je kljub izjemni predstavi ob debiju na flamski "sveti dirki" ter napaki v sprintu ostal pri 37 zmagah v karieri in sedmih v tej sezoni. V uteho mu ostajata dve zmagi na spomenikih v lanskih sezoni, ko je slavil na dirkah Liege - Bastogne - Liege ter po Lombardiji.
Na flamskih vzponih in tlakovcih sta nastopila še dva Slovenca. Jan Tratnik (Bahrain Victorious) se je izjemno boril, celo napadel ob drugem prečkanju Paterberga, na koncu pa je zasedel 12. mesto, potem ko je v cilj pripeljal 48 sekund za zmagovalcem.
Tratnikov moštveni kolega Matej Mohorič je zamudil prvi Pogačarjev napad, ostal nekje sredi glavnine, nato pa ni več mogel priključiti najboljšim. Zasedel je 21. mesto z zaostankom 1:07 minute.
Naslednji kolesarski spomenik bo na vrsti čez dva tedna, ko bo na sporedu dirka Pariz - Roubaix. Na njej Pogačar ne bo nastopil, saj se bo posvetil ardenskima klasikama valonski puščici (20. 4.) ter četrtemu spomeniku sezone Liege - Bastogne - Liege (24. 4.).
